Британские и испанские биохимики провели исследование, в результате которого им удалось выяснить, что личинки восковой моли могут с большой скоростью пожирать полиэтилен, выделяя при этом этиленгликоль. Результаты исследования были недавно опубликованы в издании Current Biology.
Полиэтилен – это одна из самых распространенных разновидностей пластика. Из данного материала производят упаковку для большинства пищевых продуктов, электроники и прочих товаров, продаваемых сегодня на рынке. Каждый год производители по всему миру используют в общей сумме порядка одного триллиона пакетов из полиэтилена, вследствие чего возникают серьезные проблемы с их утилизацией. К примеру, в том же Евросоюзе переработке подвергается только 25% от общего объема пакетов, тогда как 36% сжигается, а остальная половина просто выбрасывается людьми в мусорные баки. Такая ситуация приводит к масштабным экологическим сложностям, ведь речь идет о прямом ущербе для окружающей среды.
Ранее считалось, что полиэтилен относится к числу материалов, не поддающихся биологическому разложению, поскольку он не встречается в природе. Тем не менее, учеными далеко не раз были найдены организмы, которые способны его перерабатывать. Например, это плесневой грибок, частично утилизирующий полиэтилен в течение трех месяцев. После этого были открыты бактерии, которые пожирают пластик в течение 4-7 месяцев, а позже к ним добавились и личинки индийской моли, которые за 8 недель способны утилизировать порядка 100 миллиграммов полиэтилена. Ученые, проводившие данное исследование, выяснили, что личинки восковой моли способны перерабатывать полиэтилен еще быстрее. Для этого им требуется всего несколько часов.
По ходу эксперимента личинок оставляли на полиэтиленовом покрытии. Спустя 40 минут на пакетах стали появляться первые дыры, а за 12 часов сотня личинок поглотили примерно 100 миллиграммов материала. Чтобы выяснить, каким образом личинки переварили пластик, ученые растолкли несколько личинок в ступе, а образовавшуюся пасту нанесли на полиэтиленовую пленку, после чего оставили ее на пару часов. После проведения анализа обработанного полиэтилена стало ясно, что личинки преобразуют полиэтилен в этиленгликоль.
Ученые считают, что личинка восковой моли способна перерабатывать полиэтилен с такой высокой скоростью по той причине, что данный материал очень сильно похож на их привычную пищу. Обычно представители данного вида моли забираются в улья пчел, и откладывают в сотах свои яйца. Личинки, которые вылупляются из яиц, употребляют в пищу не только мед и пергу, но и пчелиный воск, который состоит из смеси органических компонентов. Помимо всего прочего, в состав пчелиного воска входят предельные углеводороды, которые аналогичны тем, что образуются при изготовлении полиэтилена. Впрочем, понять как именно личинкам удается переваривать пластик, пока не удалось, поскольку ученые не проводили анализа микроорганизмов, обитающих в кишечнике личинок.